El sistema productivo tradicional basado fundamentalmente en la agricultura y la ganadería y en escasa medida en los recursos marinos, ha producido históricamente una ocupación territorial volcada hacia el interior y de espaldas al mar, pese a lo cual la isla mantuvo una intensa actividad comercial a través de los puertos naturales del Tostón, Puerto de la Peña, Pozo Negro y Caleta de Fuste.

Actividad que ha pasado a capitalizar los puertos de Gran Tarajal, Corralejo, Morro Jable y Puerto del Rosario, este último como punto más importante de exportación de excedentes en la isla.

El modelo tradicional de asentamiento es perfectamente visible en el interior de la isla con numerosos caseríos que se ubican de forma dispersa en toda ella en los lugares en los que la morfología favorece la formación del suelo cultivable.

Pequeños núcleos costeros, dispersos a lo largo de todo el litoral, aunque más abundantes en la costa oriental, asentados principalmente en desembocaduras de barrancos simultaneaban el aprovechamiento de la tierra con la pesca pero sin llegar a formar entidades importantes. Unicamente Corralejo, y en menor medida, Morro Jable, con abundantes recursos pesqueros muy próximos, tienen una vocación estrictamente marinera.

Frente a este modelo tradicional de ocupación del territorio aparece en los últimos veinte años el fenómeno turístico, con un tendiendo a localizarse lo más cerca posible del litoral y casi totalmente de espaldas al interior de la isla.