El Suroeste es la zona más antigüa, y está caracterizado por enormes barrancos separados por roques, entre los que destaca el Nublo y Bentayga. Las aristas de la vertiente Noroeste están bañadas de coladas de lava, lo que ha dado lugar a los suelos más fértiles de la Isla. En esta zona se ubican el Pico de las Nieves, la montaña de Los Moriscos (1.750 m.) y El Saucillo (1.850 m.).

Las calderas volcánicas son, sin embargo, el accidente más destacado en el oeste de la Isla (Tejeda, San Bartolomé de Tirajana y Temisas y Tenteniguada); mientras, para encontrarnos con calderas de hundimiento tendremos que dirigirnos a Los Marteles, suroeste de Tenteniguada o Bandama, de 1 kilómetro de diámetro y 250 metros de altura.

El litoral de Gran Canaria presenta tantos contrastes como su propio interior. La costa, conformada por 236 kilómetros, presenta un amplio abanico de variedades que oscilan desde playas de arena rubia, o negra, a las grandes zonas de acantilados, pasando por los reductos de conformaciones dunares con oasis, como el ubicado en Maspalomas. Antaño existió otra amplia zona arenosa, en la capital grancanaria, hoy día prácticamente extinta. Su extensión se ubicaba en la Península de La Isleta y en el itsmo que la une con la capital grancanaria y por ende, con la Isla. Hoy día, el epicentro comercial y financiero de Las Palmas de Gran Canaria se asienta en este reducto.

En el N y NO predominan las costas acantiladas, como Andén Verde, que presenta alturas sobre el nivel del mar que alcanzan los 1.000 metros. En el SE y S predominan por el contrario las grandes plataformas arenosas, donde se sitúan las anteriormente citadas Dunas de Maspalomas.

Respecto al origen de Gran Canaria, son varias las hipótesis que se barajan, siendo la más aceptada y apoyada por los científicos la referente a la denominada "Teoría de los Bloques".

• La formación de Gran Canaria, de origen volcánico como el resto del archipiélago, se inicia hace unos 14 millones de años. El relieve de la orografía isleña se conformó a raíz de los periodos eruptivos a los que posteriormente se unen destacadas etapas erosivas. La parte más antigua se sitúa en el área suroccidental, y se conforma en el denominado Ciclo Antiguo.
• En el Segundo Ciclo se desarrolla la etapa erosiva, de la que nacen los primeros barrancos desde la Cumbre. En esta misma etapa se encuentra el denominado Ciclo Roque Nublo, en el que las emisiones volcánicas rellenan los valles del N y NE, así como el área central.
• La erosión es la protagonista del Tercer Ciclo, que data desde hace unos 300.000 años, en la que vuelven a formarse los barrancos. Entre este periodo y la actualidad se crean los volcanes más jóvenes de Gran Canaria, mientras las coladas de lavas tienen especial referente en el N y E. Desde entonces no existe ninguna actividad eruptiva, siendo la erosión la principal causante de la formación de relieves abruptos y cuencas de barrancos más anchas.